當代關(guān)于象征意象的涵義與用途的理論，很多都援引榮格的論述。他曾對自己及他的病人（普通病人與精神病患者）所做的夢進行了大量分析，從中發(fā)現(xiàn)，很多人的夢境中都會出現(xiàn)一些給人印象很深的象征意象，如曼陀羅等。另外，使他感到十分驚奇的是，他發(fā)現(xiàn)在東西方宗教、儀式、神話傳說以及練金術(shù)等秘傳的活動中出現(xiàn)的各種象征意象竟然那么相似。榮格由此推斷，這些象征意象本身不僅在不同的文化傳統(tǒng)中均具有重要意義，而且它們對人類思想與行為等方面精神活動過程的影響也至關(guān)重要。
榮格確信，人類精神上的意識與潛意識的心理活動都有其可以分辨出來的架構(gòu)。其中，意識的心理活動包括人的思想與行為，這些活動均受控于人的意志，而人的意志也有意識與潛意識之分。人類自身的心智與記憶能力一般來說是前意識的意志，而個人潛意識的意志則是由許多單獨的或是片段的記憶（對事物的感知、經(jīng)驗與被壓抑的欲望等）匯聚而成。這些支離破碎的記憶通常是人們在自己夢境中的體驗，或是從某些記憶稍縱即逝的瞬間偶然得到的。榮格認為，深藏于人們內(nèi)心的心理活動中還存在著一種心理要素就是集體潛意識。集體潛意識源于人們對由日積月累的各種體驗所形成的思想行為的本能模仿，我們也可以說集體潛意識依賴于遺傳，不依賴于個人經(jīng)驗。此外，集體潛意識與個人潛意識的不同之處在于它包含的是普遍存在于人類頭腦中的原始意象。這些原始意象不可能聚集起來變成有意識的心理活動，它們只能形成各種象征意象，如人格化的男人與女人，或是人們內(nèi)心對外部世界的種種想象等等。榮格把這些的象征意象稱為原型，認為是一種先天就已經(jīng)具備的人類遺傳。
根據(jù)榮格的理論，如果一個人的意識與潛意識的心理活動能保持動態(tài)平衡，那么他就能保持心理健康，就能很好地調(diào)節(jié)自己的情緒。他認為，人的精神能力和生命活力經(jīng)常從潛意識向意識轉(zhuǎn)換，以滿足意識的心理活動的需要，反之亦然。當這種精神意識轉(zhuǎn)換活動在進行過程中突然斷時，人的內(nèi)心世界就會發(fā)生激烈沖突，也就無法滿足自身正反兩方面心理的需求。同時，在區(qū)分人類意識與潛意識的心理活動時，同樣能看到正反兩方面的力量，例如，直覺與理性、情緒與思維、本能與精神等等。就是在人與人的個性方面，也存在著內(nèi)向與外向、控制欲與同情心、消極與積極等巨大差異。榮格發(fā)現(xiàn)，只要對原型的象征意象進行分析，就可以探測出人們意識與潛意識的心理活動界限。這一發(fā)現(xiàn)使他對精神病患者進行臨床治療的手段上獲益匪淺。他對許多患者夢境中出現(xiàn)的象征意象進行認真的分析，從中找出這些患者心理問題的根源所在，因而能夠有的放矢地幫助他們克服心理障礙，恢復健康正常的心態(tài)。榮格這種對患者頭腦中出現(xiàn)的象征意象進行分析的心理療法，時至今日仍被精神病醫(yī)生廣泛用于對精神病患者的心理療法。例如，精神病醫(yī)生通常鼓勵他們的病人對某一象征意象仔細琢磨，或者給其提示一些與此象征意象有關(guān)的詞句，并幫助他們解釋出這個象征意象的含義。一旦病人可以把此象征意象的含義解釋清楚了，他們就提高了對自己內(nèi)心世界的洞察力；而且他們還會發(fā)現(xiàn)，這些有內(nèi)涵的象征意象越來越頻繁地在自己頭腦中出現(xiàn)，就象是一個象征意象無意識地打開了另一扇門，由此帶出了一連串的象征意象。
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