 在臨床上引起溫尼科特巨大興趣的不是精神分析傳統(tǒng)意義上的病理癥狀或性格畸形，他更關(guān)心的是個(gè)體主觀體驗(yàn)的質(zhì)量，如內(nèi)在現(xiàn)實(shí)感，個(gè)體意義感，自我體驗(yàn)的真實(shí)感，等等。他觀察到很多病人，他們不是被強(qiáng)烈沖突撕裂的人，或是被煩擾的癥狀折磨的人，或是背負(fù)沉重抑郁和內(nèi)疚的人，而是那些行動(dòng)或功能像個(gè)正常人但感覺不到自己像個(gè)人的人。溫尼科特用“虛假自體障礙”（falseselfdisorder）來(lái)表述這一心理病理的特征。
真實(shí)自體與虛假自體均來(lái)自嬰兒與環(huán)境的互動(dòng)。溫尼科特將成年病人身上的虛假自體障礙和他在嬰兒生命初始就觀察到的母嬰之間的互動(dòng)變化聯(lián)系了起來(lái)。至關(guān)重要的不是嚴(yán)重的剝奪，而是母親對(duì)嬰兒的需要作出的反應(yīng)的特征，是母親對(duì)嬰兒體驗(yàn)的“個(gè)性化”特征的響應(yīng)。溫尼科特通過(guò)這一深刻和富有創(chuàng)造性的洞察，在成人心理病理的特性與早期母嬰互動(dòng)的特性之間架構(gòu)了一座橋梁，為自體發(fā)展和分析過(guò)程提供了一個(gè)新的視角。他把嬰兒最初幾個(gè)月體驗(yàn)的質(zhì)量看做人格發(fā)展的關(guān)鍵，是早期母親提供的環(huán)境決定了后來(lái)人格發(fā)展的結(jié)果。溫尼科特的觀點(diǎn)是，虛假自體障礙是“環(huán)境缺陷障礙”。對(duì)于有虛假自體障礙的人，精神分析成了一種環(huán)境的提供，在這種環(huán)境中，“病人將找到他的自體，能夠存在并感到真實(shí)。感覺真實(shí)比存在更進(jìn)一步，它找到了一種方式：作為自己的存在，作為自己而與客體發(fā)生聯(lián)系，而且擁有一個(gè)可以退回其中休息的自體?！?BR style="BOX-SIZING: border-box !important; WORD-WRAP: break-word !important; MAX-WIDTH: 100%; PADDING-BOTTOM: 0px; PADDING-TOP: 0px; PADDING-LEFT: 0px; MARGIN: 0px; PADDING-RIGHT: 0px">
溫尼科特認(rèn)為，每個(gè)人都有一個(gè)自體，就像植物一樣，但是在一開始，兒童的自體只是潛在的。通過(guò)母親對(duì)兒童自發(fā)姿勢(shì)的認(rèn)可，通過(guò)她可靠的注視，自體被逐漸構(gòu)造起來(lái)；通過(guò)破壞，通過(guò)母親對(duì)兒童破壞性的承受，自體被獨(dú)立出來(lái)。虛假自體發(fā)展自生命早期最初的母嬰關(guān)系，那時(shí)在正常發(fā)展中虛假自體還沒(méi)有成為一個(gè)顯著的特征。在此階段，嬰兒處于未整合狀態(tài)，許多感覺-運(yùn)動(dòng)成分的結(jié)合有賴于母親對(duì)嬰兒的抱持。有時(shí)嬰兒的動(dòng)作表達(dá)了自發(fā)的沖動(dòng)；動(dòng)作的發(fā)起者就是真實(shí)自體，動(dòng)作意味著潛在的真實(shí)自體的存在。母親在其中的作用可以通過(guò)這樣兩個(gè)極端來(lái)比較，一邊是夠好的母親，另一邊是不夠好的母親。夠好的母親滿足嬰兒的全能感，并在某種程度上理解它。她反復(fù)這樣做。通過(guò)母親對(duì)嬰兒全能表達(dá)的執(zhí)行，嬰兒弱小的自我得到了力量，一個(gè)真實(shí)自體開始具有生命。不夠好的母親不能執(zhí)行嬰兒的全能要求，不斷地錯(cuò)過(guò)嬰兒的表情；相反，她給出自己的表情，讓嬰兒順從。這種嬰兒方面的順從是虛假自體最早階段的跡象，出于母親無(wú)力理解嬰兒的需要。
嬰兒對(duì)母親表情的順從將導(dǎo)致嬰兒與自己自發(fā)的、賦予生命以意義的核心保持一種隔離狀態(tài)。虛假自體會(huì)順從地按照環(huán)境的需要進(jìn)行活動(dòng)并建立虛假的關(guān)系。虛假自體隱藏了真實(shí)自體，使其不能自然地活動(dòng)。只有真實(shí)自體才是自然的，能感到真實(shí)和真誠(chéng)；虛假自體表現(xiàn)的是不真實(shí)和無(wú)效的，在關(guān)系中不能真誠(chéng)地表現(xiàn)。
溫尼科特認(rèn)為，虛假自體具有三種功能：通過(guò)服從環(huán)境的要求掩藏和保護(hù)真實(shí)自體；照料母親；替代環(huán)境所沒(méi)有提供的護(hù)理功能。其中最主要的是******種功能。
溫尼科特指出，虛假自體者的母親并非有惡意，只是“不夠好”，她沒(méi)有通過(guò)積極應(yīng)對(duì)、及時(shí)作出反應(yīng)而賦予兒童的自發(fā)性動(dòng)作以意義，而是用自己的動(dòng)作替代之，讓嬰兒去服從。這樣，兒童與母親就建立了一種關(guān)系，這種關(guān)系建立在兒童的響應(yīng)度上，而不是自發(fā)性上。真實(shí)自體包含著自發(fā)性，除非在關(guān)系中有機(jī)會(huì)表現(xiàn)出自發(fā)性，否則不可能發(fā)展起來(lái)。兒童發(fā)展出虛假自體的一個(gè)重要使命是，通過(guò)使真實(shí)自體隱藏起來(lái)而保護(hù)它，這種功能是通過(guò)順從環(huán)境的要求而實(shí)現(xiàn)的。
母親用她的反應(yīng)來(lái)實(shí)現(xiàn)嬰兒的表情所表達(dá)的東西，如果她不能通過(guò)認(rèn)可來(lái)對(duì)嬰兒作出反應(yīng)，嬰兒就必須被迫順從以求生存。在最極端處，虛假自體導(dǎo)致一種不真實(shí)感或者失敗感。但是溫尼科特也指出，虛假自體具有不同的程度，從最極端的分裂順從的虛假自體到健康的、禮節(jié)性的自體，可以概括如下：
1、極端的。虛假自體像真的一樣建立起來(lái)，旁觀者也認(rèn)為它就是真實(shí)的個(gè)體。但是在生活關(guān)系、工作關(guān)系與友誼關(guān)系中，虛假自體開始表現(xiàn)欠佳，在那些被期待是個(gè)完整個(gè)體的情境中，虛假自體有著本質(zhì)的缺陷。在這一極端中，真實(shí)自體是被隱藏的。
2、不太極端的。虛假自體保護(hù)著真實(shí)自體，真實(shí)自體被認(rèn)為是一種潛能，并被允許有一種秘密的生活。
3、趨向健康的。虛假自體有一個(gè)主要的關(guān)注點(diǎn)，就是尋找某種環(huán)境使真實(shí)自體成為它自己。如果沒(méi)有找到這種環(huán)境，那么個(gè)體肯定要重新組織起一種新的防御，以防真實(shí)自體的開發(fā)。如果是不確定，那么臨床的結(jié)果是自殺。自殺在這種情境中是毀滅整個(gè)自體，以避免被真實(shí)自體所湮沒(méi)。當(dāng)自殺成為唯一的對(duì)泄露真實(shí)自體的防御時(shí)，虛假自體就會(huì)組織自殺。當(dāng)然，這包括毀滅它自己，但既然它的功能是保護(hù)真實(shí)自體免受凌辱，因此自殺也消除了它繼續(xù)存在的需要。
4、接近健康的。虛假自體建立在認(rèn)同的基礎(chǔ)上，通過(guò)認(rèn)同或模仿他人以保護(hù)真實(shí)自體不被冒犯、貶低。
5、健康的。虛假自體代表一種日常的適應(yīng)性的“社會(huì)禮節(jié)”。這是一種健康的對(duì)社會(huì)化禮節(jié)的妥協(xié)，個(gè)體仍然是創(chuàng)造性和自發(fā)的存在。
在溫尼科特的語(yǔ)言中，順從總是與虛假自體結(jié)伴同行，順從與絕望而不是希望相連。在其1963年的一篇論文《道德與教育》中，他談道：“對(duì)嬰兒的不道德是以犧牲其個(gè)人生活方式為代價(jià)讓其順從的……順從會(huì)帶來(lái)即刻的報(bào)償，成人太容易將順從錯(cuò)認(rèn)為是成長(zhǎng)。成熟的過(guò)程也可以采取一系列的認(rèn)同，那樣的話，臨床上表現(xiàn)出來(lái)的就是一個(gè)虛假的、代理的自體，可能是對(duì)他人的模仿。真實(shí)或核心自體就被隱藏，并被剝奪了活著的體驗(yàn)?！?BR style="BOX-SIZING: border-box !important; WORD-WRAP: break-word !important; MAX-WIDTH: 100%; PADDING-BOTTOM: 0px; PADDING-TOP: 0px; PADDING-LEFT: 0px; MARGIN: 0px; PADDING-RIGHT: 0px">
與順從不同，讓步的能力是在共享現(xiàn)實(shí)里的一種健康的標(biāo)志，這是“虛假自體的正常等價(jià)物”的積極、健康的成分。真實(shí)自體在健康的生活中也有順從的方面，嬰兒有能力順從而不暴露。讓步的能力是一種成就，在正常發(fā)展中虛假自體的等價(jià)物是兒童可以發(fā)展出一種具有適應(yīng)性的社交禮儀。同時(shí)，在健康狀態(tài)下，當(dāng)事情變得極其重要時(shí)就停止讓步。這時(shí)，真實(shí)自體就能夠征服順從的自體。
與虛假自體相比，真實(shí)自體不具有程度性，也不能被嚴(yán)格地界定，因?yàn)樗總€(gè)人獨(dú)特的、原創(chuàng)性的部分。在生命的最初階段，真實(shí)自體是一個(gè)理論上的立場(chǎng)，自發(fā)性動(dòng)作與個(gè)人觀點(diǎn)皆由此而出。自發(fā)性動(dòng)作是行動(dòng)中的真實(shí)自體。只有真實(shí)自體才有創(chuàng)造性，只有真實(shí)自體才有真實(shí)感。真實(shí)自體感到真實(shí)，而虛假自體導(dǎo)致不真實(shí)的感受與無(wú)用感。
真實(shí)自體還與身體的活力聯(lián)系在一起。溫尼科特認(rèn)為，真實(shí)自體源自身體組織的活力與身體功能的工作，包括心臟的動(dòng)作與呼吸。真實(shí)自體從一開始在本質(zhì)上就不屬于對(duì)外部刺激的反應(yīng)，而是一種原初的東西。
在虛假自體與真實(shí)自體之間需要平衡，在現(xiàn)實(shí)環(huán)境中不能完全沒(méi)有虛假自體的存在，因?yàn)槿吮仨氝m應(yīng)制度、法規(guī)、人際禮儀、禁忌等，健康的虛假自體是需要的。但如果走向虛假的極端，又會(huì)完全失去真實(shí)自體，所以真實(shí)自體和虛假自體的互換是要巧妙且調(diào)適得當(dāng)?shù)摹?BR style="BOX-SIZING: border-box !important; WORD-WRAP: break-word !important; MAX-WIDTH: 100%; PADDING-BOTTOM: 0px; PADDING-TOP: 0px; PADDING-LEFT: 0px; MARGIN: 0px; PADDING-RIGHT: 0px">
在《夢(mèng)境、幻想與生活》（1971）一文中，溫尼科特引述了一個(gè)幻想與白日夢(mèng)全面干擾其生活的中年女性的案例。一次，在討論一個(gè)夢(mèng)時(shí)，溫尼科特提出了一個(gè)詞：不成形。在夢(mèng)里，不成形是病人對(duì)自己的人格和自我的建立所下的評(píng)語(yǔ)。只有當(dāng)她對(duì)分析師有信心，她才能覺得自己有希望從不成形之中，做出像樣的東西，因?yàn)榉治鰩煂?huì)解決她從童年帶來(lái)的一切問(wèn)題。她覺得，童年環(huán)境不允許她不成形，總是想把她塑造成或培養(yǎng)成別人心目中希望的樣子。在那次分析的結(jié)尾，某一剎那，病人強(qiáng)烈感覺到，童年時(shí)代沒(méi)有人能理解她必須從不成形開始。想通這一點(diǎn)后，她很生氣。這次分析的治療結(jié)果主要就是她能夠感到勃然大怒。她理直氣壯地對(duì)某件事感到憤怒，這憤怒是有合理動(dòng)機(jī)的，而不是發(fā)瘋（病人開始感受到真實(shí)）。
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